尧执政时，黄河流域发生大洪水，庄稼被淹，房屋被毁，百姓不得不向更高的地方迁移。很多地方都有毒蛇毒兽，危害人畜，使人无法生存。
姚氏召开部落联盟会议，讨论治水问题。他征求了四个部落首领的意见：派谁来治水？领导们都推荐了枪（读作gǔn）。
姚对鲧不太信任。领导道：“现在没有人比鲧更好了，你可以试试。”姚采勉强答应了。
鲧用了九年的时间来控制洪水，但未能制服洪水。因为他只知道浇水盖土，筑堤筑坝，结果洪水冲垮了堤坝，洪水使灾难雪上加霜。
舜接替尧为部落盟主后，亲自前往探查治水之地。当他发现鲧无效时，他杀死了鲧，并派鲧的儿子禹去控制洪水。
禹改变了父亲的做法，用开渠排水、疏浚河流的方法引洪水入海。他和老百姓一起干活，戴着麻袋帽，拿着铁锹，带头挖土，累得小腿上的毛都被磨掉了。
经过十三年的努力，洪水终于被引到海里，土地已经准备好供人们种植庄稼了。
禹新婚不久，为了治水，到处乱跑，多次路过他家，却没有进去。有一次，他的妻子涂山生下了他们的儿子齐，孩子在哭。喻从门口经过，听到了哭声，便没有进去探望。
当时，黄河中游有一座大山，名叫龙门山（今山西河津县西北部）。它挡住了河流的去路，把它挤得很窄。奔腾东流的河流被龙门山挡住，经常溢出河流，引发洪水。禹到了那里，察看地形，带人挖了龙门，在山上挖了一个大洞。.这样，河流就会自由流动。
后人都称赞禹治水的功绩，称他为大禹。
舜老了，就和尧一样，寻找继承人。因为禹治水的优点，大家都投给了禹。舜死后，禹接任部落联盟的领袖。
此时，已经到了氏族公社的后期。生产力发展了，一个人生产出来的东西，除了维持自己的生活外，还有剩余。氏族和部落的首领利用自己的地位，将剩余的产品作为自己的私有财产，成为氏族的贵族。剩下的产品，部落之间爆发了战争，俘虏被俘虏，他们没有杀死他们，而是变成了奴隶，为贵族劳作。就这样，逐渐形成了奴隶主和奴隶主两个阶级，氏族公社开始解体。
由于禹治水的成就，部落联盟领袖的威望和权力得到了提升。相传禹年老时东游，在会稽山（今浙江绍兴）集结众多部落首领。上朝见禹的人，手上都拿着玉器和丝绸，仪式十分隆重。有一个部落首领叫方风，他是在最近一次会议上到达的。禹以为自己不听指挥，将方风斩首。这说明当时的禹已经从部落联盟的领袖变成了名副其实的君王。余原本有一个助手，名叫高涛（读作gāoyáo），曾在政务上帮助余。高涛死后，高涛的儿子博一也担任于的助手。按照出家制度，伯夷应该是禹的继承人。然而，禹死后，禹所在的夏族贵族拥护禹的儿子齐，继承禹的地位。
至此，氏族公社时期的部落联盟选举制度被正式废除，成为世袭王位制度。中国历史上第一个奴隶制王朝夏朝应运而生。
